出会った時から、けして健康的とはいえない身体だった。
　日が照れば眩暈を起こし、風が吹けばよろめき、雨が降れば震えていた。
　だから、日が照れば庇になり、風が吹けば衝立になり、雨が降れば傘になった。
　そのたびに、ありがとうございますと笑ってくれる彼女の笑顔が、
　もう一度、見たかった。


「今日は、少し元気です」
　寝台の上で半身を起こしたユリアは、公務の僅かな合間を縫って様子を見に来るセリスに笑顔を見せる。
「そう、良かった」
　けれどそれは、昔のような笑顔ではない。ただ唇の端を持ち上げるだけの動作。
　その白い頬も紫の眸も、笑ってはいない。生命の色すら感じられない。まるで作り物のようだ。
　セリスが差し出した花束を、ユリアは抱きしめて良い香りだと呟く。
　赤い花がユリアの中で、唯一生気を放っている。そんなふうに見えた。
「綺麗ですね、とても。お父様やにいさまの髪みたい」
　びくりと、セリスの手が動く。右手に、聖剣で皇帝を屠った時の感触が甦った。
　ユリアはもうセリスの方をちらとも見ず、花びらをちぎり始める。
　びりびりと、赤い花びらを毟り取る指だけが規則的に動き、はらはらと舞わせてはまた毟る。白い羽毛布団に散った花びらは、まるで血のようだった。
　ふふ、とユリアの唇から声が聞こえる。
「赤い色は好きです。……私の中に流れる血も、赤いのかしら」
　くるりと手首を返し、浮き出る静脈の色に彼女は溜め息を吐く。大きく開けた窓から風が吹き込み、散らばった花びらを舞い上がらせた。頭上を舞う赤にユリアは懐かしそうに手を差し伸べ、そして遠くを見つめる目をしたまま言った。
「陛下……親愛なる国王陛下」
　膝のあたりに置いたままになっているユリアの左手を、セリスは返事の代わりにそっと握る。血の通わないような、ぞっとするほどの冷たさだった。
　空に差し出した右手に、花びらが一枚降ってくる。白い手に目の痛くなるような鮮やかさで映える赤さに、ユリアは嬉しそうにそっと笑う。
「私が死んだら、かえしてくださいね」
　かえしてください。かえしてください。
　ユリアの泣き声がセリスの耳に甦り、不意に泣きたくなるほどの後悔が襲ってくる。
「きみは、あの時も同じことを言っていたね」
「ふふ、意味は違いますけれど」
　虚ろに視線を返すユリアを眺めながら、セリスは終戦直後のことを思い出した。


　終戦後、ユリアは教会に篭り、静かに泣きながらただひとつのことを呟いていた。
「かえしてください。かえしてください」
　何を、と訊くのはあまりに愚かだと思った。セリスにできたことは、ただ彼女を強引に部屋へと連れ戻すことだけだった。
「ユリア、部屋に戻りなさい。此処は寒いから」
「何処だって、寒いですもの」
　首を振るユリアを抱え上げ、その身体の冷たさに驚いたセリスは医者を呼んだ。
　診察を終えた医者は、暗い表情でセリスに告げる。
「ユリア様は、もう永くありません」
　世界が壊れたのかと思った。それほどの衝撃を身に受けたセリスは、しかし冷静に理由を訊ねる。
「光竜ナーガの書は、ロプトウスと同じく竜を召喚する魔道書でございます。使用には膨大な魔力を消費し、術者への負担も並大抵のものではございません。ユリア様はお小さい頃からお身体が弱くていらっしゃったので、その負担に耐えられなかったのが原因かと……」
　医者の言葉が涙で途切れると、セリスの膝が崩れた。何も言うことができず、何も考えられず、ただ聞こえるのは自分の鼓動の音だけだ。
「あぁ、またか」
　呆然と虚空を見つめるセリスは、乾いた笑いを転がす。
　かえしてください、と。
　ユリアが泣きながら、自分を責める夢を何度も見た。
　私の家族をかえしてください。
　私の幸せをかえしてください。
　私の日常をかえしてください。
　私を……かえしてください。
　セリスさま。
　あなたが憎いです。大嫌いです。恨んでいます。
　お父様を殺したあなたが。
　にいさまを討てと命じたあなたが。
　私の大事な人達を殺して、栄光を手に入れたあなたが。
　ねぇ、セリスさま。
　私を守って下さるのでしょう？
　なのに、私はもうすぐ死んでしまうのです。
　マンフロイに攫われた時も、あなたは守ってなんて下さらなかった。
　罪深いひと。
　地獄にでも落ちればいい。
「僕はまた、あの子から奪うのか」
　言われたことなど無いはずの声が、耳から離れなかった。


「陛下、」
　ユリアに呼びかけられ、意識が引き戻される。
「少し微睡みますので、お引取り願えますでしょうか」
「あ……眠るまで、此処に居てもいいかな？」
「御心のままに」
　握ったままだったユリアの左手をそっと放す。
　寝台に痩せ細った身体が沈み、目を閉じた彼女の唇が、ゆっくりと動いた。
「最近よく、夢を見るんです」
「夢？」
「えぇ、幼い頃の夢。お父様と、お母様と、にいさまと一緒に居た頃の」
「……戻りたい？」
　その言葉に、ユリアは首を振る。
「陛下がいらっしゃいませんもの」
「え？」
「けれど私が死んだら、お会いできなくなりますね」
　ふぅと長く息をついたユリアは、薄く瞼を上げた。それは既に黄泉の世界を見ているようにセリスには感じられて、ぎくりと胸が軋む。
「だから、私が死んだら……かえしてください。
　海に、還して下さい」
「うみ、に？」
「身体を焼いて、残った骨を海に撒いて下さい。陛下がお母様を見たと仰られた、シアルフィの岬から。そうすれば……」
　紫色の眸が、セリスを見据える。風が、蒼い髪を揺らした。
「死んでからもきっと、あなたを思い出せますから」
　ぽたぽたと、セリスの眸から涙が落ちる。放した左手を、もう一度強く握り締めた。相変わらず、氷のように冷たい。
「分かった……約束するよ」
「ありがとうございます、セリスさま」
　そう言って微笑んだユリアは、昔のままの笑顔だった。

　あぁ、死にたくない。
　セリスさまのいない世界に、行きたくない。

　そう呟いて眠ったユリアが、目を覚ますことはなかった。




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