あら、いらっしゃいませ。
　まだ日も高いうちにこんな所に来るなんて、酔狂なお方ね。
　馴染みのお客なら珍しいことでもないけれど、あなたは初めてでしょう？
　まだお酒は出せないけれど、それで良かったらどうぞ。
　その砂の被りよう、砂漠を越えて来たのね。
　このご時世に、ますます酔狂なお方だわ。


　はい、お水。
　何の用があって砂漠を越えたのかは知らないけれど、疲れたでしょう？
　生憎、此処では水も無料というわけにはいかないわ。
　少し休んだら、早めにマンスターに向かうことね。
　あぁ、ごめんなさい。煩いわよね。ちょっと待って。
　こら、静かにしなさい！　もう少ししたら外に連れて行ってあげるから！
　……そう、私の子よ。まだ日も高いのに、子ども狩りが怖くて外にやれないの。
　私が一緒に居たら庇ってあげられるけれど、子ども一人じゃそうはいかないからね。
　旦那？
　いないわ。五年前に、身体が腐れて死んだの。
　昔、あたしを庇ってできた傷が原因だった。
　医者に見せようにも……まぁ、ちょっと理由ありでね。
　あのひとがいなくなって、あたしは自分を恨んだわ。
　あたしがいなければ、あのひとは死なずに済んだのに、ってね。
　……分かっているわよ、それくらい。でも、悔いるのが人間ってものでしょう？
　今は、そんなこと思っていない。守って貰った命を大事に生きていくわ。
　そのためにも、あの子を危ない目に合わせられない。
　約束したのよ、あのひとが息絶える前に。
　あの子は、あたしが立派に育ててみせる、ってね。


　え、旦那のこと？
　話すことなんてないわよ。
　話してもつらいだけだし、あたしの身の上だって話したって面白くないわ。
　どうしてそんなことを聞きたいの？
　……人捜し、ね。
　さあ、知らないわ、そんな名のひと。
　しつこいわね、知らないものは知らないわよ。
　知っているといえば……ねぇ。
　あなたを、知っている気がするわ。
　姿形は違うけれど、以前会ったことがなかったかしら。
　気のせいならいいのよ。
　ただし、交換条件。
　あなたの正体を教えてくれれば、質問に答えてあげる。
　名も名乗らないひとに、過去を曝け出すわけにはいかないの。
　言ったでしょう、子どもがいるからよ。
　あたし一人なら、殺されようが何かを奪われようが構いやしない。
　でも、あの子がいる限り、あたしは死ぬわけにはいかないのよ。


　やっぱり、予想通りね。
　そうやってあなたの正体が分かれば、隠すことなんて無いわ。
　まぁ、まずはお久しぶり、とでも挨拶しておこうかしら。
　まだこんな所にいたのには、正直驚いたけれど。
　そんなに、捜しているひとに未練があるの？
　残念だけれど、あたしは本当にそのひとのことは知らないわ。
　あの混乱の最中、庇われて逃げるのが精一杯だったから。
　今、死んでいるのか生きているのかさえ、わからない。
　宛てがはずれたかしら、残念だったわね。


　その時のこと、そういえばあなたは知らないのだったかしら。
　と言っても、あたしだって何が起こったのか分からなかったわ。
　そうね、何か思い出せることがあるかもしれない。
　順番に話しましょうか。そういえば、もう十年以上前になるのね。
　人々が解放軍と呼び、蒼穹色の髪を翻す盟主の下、帝国と戦ったのは。
　……よく晴れているわね、空が蒼いわ。
　砂漠では雨なんて滅多に降らないから、よく思い出すの。
　強くて優しかった、あたし達の盟主様のことをね。


　解放軍がダーナを制圧したのは、７７７年の春先だったかしら。
　暑くなりかけた時だった、ということは覚えているわ。
　あたしはこの街で、ちょっと名の売れた踊り子だった。城主に気に入られるくらいに。
　そうやって踊っていれば良かったのにね。
　誰かお金のありそうなひとに見初められて、何も考えない人形のように踊って。
　多少厭な思いをしても、それが踊りを生業とする娘の正しい生き方。
　そうやって生きれば良かったのに、どうして解放軍に入ったのかしら。
　自分でも不思議だわ。
　きっと、若かったのよ。
　あの時に見た夢を、ずっと見続けられると思っていたんだわ。
　夢はいつか覚めることも分からないくらい、若かったの。


　解放軍に入って驚いたことは、たくさんあったわ。
　というか、あの軍にいる人達はみんな妙な人ばかりだった。
　身分差も家同士の確執もまるで無いんだもの。本当に名家の子女達かしらって疑ったわ。
　あの盟主様だって、ひとたび戦局を離れれば、仲間達と同じ目線で笑い合っていた。
　そういえば、彼が一番妙なひとだったかしらね。
　皇家の血を引いているのに、威張ったところはひとつも無かったし。
　解放軍の盟主なのに、偉ぶったりもしなかった。
　それに……これが一番驚いたことなのだけれど、彼は敵を仲間にしていたでしょう？
　本当に、驚いたわ。
　フリージのティニー公女になんて、腕を焦がされたのに、笑って迎え入れた。
　アーサーの捜していた妹なら、戦う理由はない、なんて言っていたっけ。
　ええ、甘いと思うわ。
　戦力上、味方はいくら居ても足りない状況だった。
　とはいえ、敵を味方にするのにはそれ相応の策か代償が必要だもの。
　それを仲間の親族だから、なんて理由で味方にするなんてね。
　当時も驚いたけれど、今ならきっと驚くを通り越して呆れるわ。
　ううん、今なら……きっと、解放軍に入ろうなんて思わない。
　それくらい、あの盟主様は優しかった。
　優しいと言えば、人を殺すのが嫌いなひとでもあったわね。
　斬るべき時には斬っていたから、怯懦とは違うけれど。
　今思えば、どうしてあのひとは解放軍の盟主になんてなったのかしら。
　金物の味も血の味も知らずに、草原の国で羊を追う生涯が似合っていたように感じたわ。
　本当、甘いひとだった。底抜けに優しくて、馬鹿みたいにお人好しで。
　でも……嫌いじゃなかったわ。むしろ、好きだった。
　あたし達はみんな、あのひとが好きだったのよ。
　束の間でも夢を見させてくれたあの盟主様が、大好きだったの。


　解放軍はそれから、マンスターを過ぎてトラキアも制圧した。
　今思えば、不気味なくらいあっさりと連勝を収めていったわね。
　トラキアで帝国からの援軍が来ても、返り討ちにしてしまったし。
　なのに、グランベルを前にしたミレトスで、あたし達は負けたの。
　今は皇帝となったユリウス皇太子と、雷神と謳われたイシュタル皇妃によってね。
　……そう、あの時、誰かの声がしたわ。
　確かに聞いたわ。「裏切りだ！」って、誰かが叫んだ声。
　その声を皮切りに、あたし達は四方から攻撃された。
　……四方？
　ごめんなさい、少し待ってくれないかしら。記憶が混乱しているのかもしれない。
　よく思い出すわ。


　お水、もう一杯飲む？
　いいの、今日はあたしのおごりよ。
　思い出したわ、全部。案外、人間の記憶って残っているものなのね。
　とっくに、忘れたと思っていた。
　いいえ、故意に忘れようとしていたのかもね。
　だって、思い出すにはあまりにつらいことだもの。
　でも、思い出して良かったわ。何だか胸のすく思い。
　じゃあ、お話しするわ。起こったことをすべて。
　……あの時、ユリウス皇太子と雷神イシュタルが現れた。
　でもその前に、おかしなことが起きたの。
　盟主の……セリス様が、単騎で前線に出た。周りの制止も聞かずに。
　普通、指揮官が最前線に出るなんて有り得ないでしょう？
　何か考えがあったのか、それともユリウス皇太子の術に操られたのかは分からない。
　今考えると、たぶん後者だと思うわ。
　操られて、セリス様はユリウス皇太子に殺されてしまったのでしょうね。
　それと前後して、誰かの「裏切りだ！」っていう叫び声が聞こえたわ。
　ぞっと背筋が寒くなった。
　あたし達の誰かが裏切るなんて、とても考えつかなかったから。
　でも、それは現実だった。あたし達は、四方を敵に囲まれて攻撃を受けた。
　あたしは踊り子だから、前線にはいなかったけれど、振り返ればすぐそこに敵が迫ってきているのが見えた。あぁ、これで死ぬんだなって思ったわ。
　怖くなんてなかった。こう見えても、いつ死んでもいいように心積もりはしていたの。
　あたしは反撃する手段も身を守る術もなかったから、せめて誰かの盾になって死のうと思った。逃げようなんて、これっぽっちも思っていなかった。
　だって、あたしなんかが生きたって仕方ないじゃない。
　解放軍の要人が生き残れば、また帝国に反旗を翻す機会もあるかもしれない。理由は充分でしょう？　だって皆、良家の子女だもの。
　あたしは素性も生まれも分からない孤児だし、帰りを待つ人もいない。
　じゃあせめて、誰かをひとりでも助けて死のうと思った。
　でも、ふらふらと敵の前に立ち塞がろうとしたあたしを、誰かが引き戻したの。
「何をやっているんです！　死ぬ気ですか！」
　あれは、ハンニバル将軍の息子のコープルだった。
　彼は杖を使う僧侶だったから、あたしと同じ部隊に居たのね。
　あたしはぼんやりして、ものが言い返せなかった。
　コープルは、こう両の掌をかざして金色の魔力を放出していた。
　あれが、魔法防御ってやつかしら。
　そうやって、あたし達を必死に攻撃から守ってくれたわ。
　そして「今のうちに逃げて下さい」って何度も叫んでいた。
　我に返ったあたしは、泣きながらあの子に縋った。
　あなたこそ逃げなさいよって、何度も言ったと思う。
　でもあの子は、逃げてくれなかった。
　どれくらい経ったのか分からないけれど、とうとう魔力が尽きたみたいで、コープルの手からふっと金色の光が途切れた。
　目の前には、こっちに向けて魔法を放つ魔道士達が無数に居た。
　あたし、コープルを助けないと、って思ったの。
　あの子を死なせたらいけないって、頭の中にはそれしか浮かばなかった。
　なのに、馬鹿みたい。身体が動かなかったの。
　ぱっと目の前が真っ白になって、このまま意識が途切れるんだと思ったわ。
　誰の代わりにもなれずに死んでしまうと思うと、悔しくて情けなくて、涙が止まらなかった。
　でもその時、奇跡が起こったの。
　奇跡と言うにはおこがましいかもしれないけれど、あたしにはそう思えた。
　真っ白になってしまった視界に、神々しい金色の光が射したの。
　それから、コープルの微笑む顔が。
　嘘みたいでしょう？　きっとあの時、視覚なんてまともに働いていなかったと思うわ。
　でも、確かに見えたの。
　数瞬遅れて、誰かがあたしを抱きしめる確かな感触と、耳元で囁く声がした。
「生きて」って言われたの。「生きて、ねえさん」って。
　コープルの、声だったわ。


　あの時見たこと聞いたことは、きっとこれで全部。
　あたしは、あの後意識を失って、気づいた時には旦那の背に負われていたの。
　彼は、あたしを背負ったまま逃げてくれたわ。
　何度も言ったのよ、「あたしを置いて、あなただけ逃げて」って。
　でも、彼はけしてあたしを下ろそうとしなかった。
　あたしを乗せていたら、逃げる足も鈍くなるわ。
　とうとう、追いつかれてね。背後から魔法を浴びせられた。
　彼はわざわざ振り向いて、あたしの代わりに傷を負ってくれたの。
　ひとしきり魔法を浴びて、次の詠唱に入る前に何人かを反撃して、また逃げた。
　あたしは彼の背で青くなった。だって、血も止まらないし、ひどい傷だったんだもの。
　でも、彼は逃げる足をけして止めなかったわ。あたしは泣いて叫んだの。
　下ろして、下ろして、治療をしなきゃ、死んじゃうわ、って。
　そうしたら彼、あたしを置いて死ぬわけない、って言ったのよ。
　そんな科白が、恰好いいと思っているのかしら。馬鹿みたい。
　その時に腹部に負った傷が、何年もかけてゆっくりと彼の身体を蝕んでいった。
　暗黒魔法の傷は、治らないって本当なのね。
　必死に看病をしたわ。よく効く薬も煎じて栄養のあるものを食べて貰った。
　杖だって習ったのに、彼は、助からなかったの。
　……コープルは、どうしたのかしら。
　たぶんあの時にあたしを庇って、死んでしまったんでしょうね。
　馬鹿な子。
　あの子も、旦那も、本当に……馬鹿。
　あたし、ちっとも感謝なんかしていないのよ。
　庇って貰ったって、これっぽっちも喜べない。
　一緒に生きてくれなきゃ、嬉しくも何ともないんだから。
　あなたも、泣かせたくない誰かが居るなら覚えておきなさいよ。
　誰かを庇って死ぬなんてことは、この上なく恰好悪くて、悲しくて、馬鹿げたことなの。


　日が傾いできたわね。
　さ、そろそろ子どもを外に連れていくわ。
　日が暮れてからは、酔いどれ達の相手をしなきゃならないから。
　あなたは、これからどうするの？
　捜しているひとの行方は、解放軍の仲間の誰かなら知っているかもしれない。
　コノートの孤児院に、『輝弓を持つ猟師』が居るわ。
　本名を出すことは嫌っているから通り名で失礼させて貰うわね。
　宛てが無いのなら、彼を訪ねてみたらいかが？
　あたしの名前を出せば、きっと話してくれるはずよ。
　彼には今でも時々、お酒の代わりに食糧を頂いているの。
　……そう、今すぐ行くの？
　あなたなら大丈夫とは思うけれど、夜陰に紛れて近づく夜盗には気をつけてね。
　そこまで送るわ。ちょっと待ってね。子どもを呼ぶから。
　コープル、行くわよ。あらあら、はしゃいじゃって。
　大人びた叔父様の名を頂いたのに、あんたはちっとも落ち着きがないわね。
　さぁ、行きましょうか。
　夕焼けが綺麗ね、コープル。


→３．輝く弓の狩猟者(マンスターにて)
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